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La fivre de la vallee du Rift sevit actuellement dans le nord du Senegal. Depuis l'apparition de l'epidemie, le 21 septembre dernier, le bilan ne cesse s'alourdir. Le dernier communique du gouvernement fait etat de 78 cas confirmes et 11 decs. Maladie virale transmise par les moustiques et touchant principalement le betail, elle peut egalement infecter l'humain. Si la plupart des cas humains restent benins, la maladie entrane de lourdes pertes economiques et sanitaires dans les elevages et constitue un risque pour les populations exposees.
En tant que chercheur, j'ai contribue plusieurs etudes sur cette zoonose virale transmise par les moustiques et affectant principalement les ruminants et les humains. J'explique ici ce qu'est la fivre de la vallee du Rift, comment elle est traitee et comment elle peut tre controlee.
La fivre de la vallee du Rift (FVR) est une zoonose (maladie affectant des animaux et pouvant se transmettre l'humain) causee par le virus RVF, un phlebovirus de la famille des Phenuiviridae (ordre des Bunyavirales). La maladie touche en particulier certains animaux domestiques, principalement les bovins, les ovins, les caprins, mais aussi camelides et autres petits ruminants. Mais elle peut occasionnellement infecter les humains.
Chez les animaux, la maladie provoque une importante morbidite: baisse de la production de lait, forte mortalite neonatale, avortements massifs chez les femelles gestantes, et mortalite dans 10 20 % des cas. Elle entrane ainsi des pertes economiques considerables pour les eleveurs.
Chez les humains, la plupart des infections sont asymptomatiques ou benignes (simple syndrome grippal), mais l'infection peut provoquer des symptomes graves dans un petit pourcentage de cas : affections oculaires, encephalite, fivre hemorragique. Le taux de mortalite chez les personnes infectees est de 1% environ.
Chez les animaux, la maladie est principalement transmise par les piqres de moustiques infectes (au moins 50 espces de moustiques sont vecteurs du virus FVR, notamment les Aedes, mais aussi Culex, Anopheles, Mansonia, ainsi que d'autres insectes. Les moustiques s'infectent en piquant des animaux infectes et en phase de viremie (presence de particules virales dans le sang), et vont ensuite transmettre le virus en se nourrissant sur d'autres animaux. Chez les Aedes, la transmission verticale (ufs infectes par le virus) est egalement possible, ce qui pourrait contribuer la survie du virus dans l'environnement.
Chez l'humain, dans la plupart des cas l'infection resulte d'un contact avec du sang ou des organes d'animaux contamines, notamment au cours d'interventions veterinaires ou de decoupage de carcasses d'animaux infectes. Des contaminations directes par piqre de moustiques ou de mouches infectes par le virus FVR ont egalement ete rapportees, mais aucune transmission interhumaine n'a jusqu' present ete constatee.
La maladie a ete identifiee pour la premire fois en 1931 dans la vallee du Rift, au Kenya, lors d'une epidemie humaine de 200 cas. Le virus responsable a ete isole en 1944 en Ouganda.
Depuis, de nombreuses flambees de la maladie ont ete signalees en Afrique subsaharienne : en Egypte (1977), Madagascar (1990, 2021), au Kenya (1997,1998), en Somalie (1998), en Tanzanie (1998), avec une extension en 2000 au Yemen et l'Arabie saoudite, aux Comores (2007-2008) et Mayotte (2018-2019). En Afrique de l'Ouest, les principales epidemies ont touche la Mauritanie (1987, 1993, 1998, 2003, 2010, 2012), le Senegal (1987, 2013-2014) et le Niger (2016).
La maladie est donc historiquement presente en Afrique de l'Est, mais son extension au Sahel et en Afrique de l'Ouest s'est faite progressivement via le mouvement d'animaux et lors de conditions environnementales favorables, notamment lors de precipitations exceptionnelles. A ce jour, une trentaine de pays ont declare des cas animaliers et/ou humains sous la forme de foyers ou de flambees epidemiques.
La maladie reemerge regulirement en Afrique tous les cinq quinze ans. En Afrique de l'Est, des foyers apparaissent et la maladie se propage lorsque les conditions climatiques sont propices, notamment lors de fortes precipitations ou d'inondations dans des zones naturellement arides. Par exemple, en 1998-1999 l'apparition de nombreux foyers en Afrique de l'Est a concide avec les fortes precipitations liees au phenomne El Nino.
Dans le Sahel, la correlation pluie-epidemie est moins systematique. L'emergence de foyers dans des zones peu surveillees montre que la FVR peut emerger dans des lieux inattendus. Des analyses sur les souches virales en Mauritanie ont egalement suggere des introductions genetiques ou des mouvements viraux interregionaux.
Le virus se maintient dans l'environnement sans que l'on en connaisse exactement le processus. Le virus est maintenu dans l'environnement par un reservoir animal sauvage heterogne (antilopes, cerfs, reptiles, etc.) qui, ce jour, n'est pas encore compltement identifie.
Comme pour de nombreuses maladies virales, les epidemies se propagent partir d'un foyer principal vers des foyers secondaires. La diffusion est favorisee par le deplacement des troupeaux (notamment dans les zones pastorales du Sahel), par la dispersion accidentelle de moustiques infectes, et par les conditions environnementales propices au developpement des vecteurs.
Chez les animaux, l'apparition de nombreux avortements et d'une mortalite trs importante parmi les jeunes animaux est caracteristique de l'infection. Les animaux adultes sont aussi touches : les bovins et ovins peuvent souffrir d'ecoulement nasal, d'hypersalivation, d'anorexie, d'asthenie ou de diarrhee. La mortalite est de 20 % chez les ovins, 10 % chez les bovins. Les femelles gestantes avorteront systematiquement (80-100 %).
Chez l'humain, aprs une periode d'incubation de deux six jours, la plupart des infections sont asymptomatiques ou benignes (simple syndrome grippal), et les symptomes durent alors en general de quatre sept jours. Les individus ayant contracte la FVR acquirent une immunite naturelle.
Dans un faible pourcentage de cas, la maladie est beaucoup plus sevre :
Lesions oculaires (jusqu' 10% des cas symptomatiques), apparaissant generalement une trois semaines aprs les premiers symptomes. La maladie peut guerir spontanement, mais peut egalement entraner une cecite definitive.
Menigo-encephalite (inflammation cerebro-meningee, 2 4% des cas symptomatiques), apparaissant une quatre semaines aprs les premiers symptomes. Le taux de mortalite est faible, mais les sequelles neurologiques sont courantes.
Fivre hemorragique (moins d'1% des cas symptomatiques), survenant deux quatre jours aprs l'apparition de symptomes. Le taux de mortalite est de 50 % environ. Le decs intervient generalement trois six jours aprs l'apparition des symptomes.
Il n'y a pas de traitement specifique pour les cas graves de Fivre la vallee du Rift chez les humains.
Une surveillance veterinaire permettant une notification immediate en cas de detection de la maladie et le suivi de l'infection dans les populations animales sont des elements essentiels au controle de la maladie. En cas d'epizootie, l'abattage sanitaire et le controle des deplacements des animaux d'elevage est le moyen le plus efficace pour ralentir la propagation du virus.
Comme pour toutes les arboviroses (maladies virales transmises par des arthropodes), la lutte contre la population vectorielle (moustiques pour FVR) est une mesure de prevention efficace mais difficile mettre en uvre, notamment en zone rurale.
Pour prevenir l'emergence de foyers epizootiques, il est possible de vacciner preventivement les animaux dans les zones d'endemicite. Il existe un vaccin virus vivant modifie qui ne requiert qu'une seule dose et qui confre une immunite long terme, mais il n'est pas recommande pour des femelles gestantes en raison des risques d'avortement qu'il comporte. Il existe egalement un vaccin virus inactive ne presentent pas ces effets indesirables, mais qui necessite plusieurs doses pour obtenir une protection immunitaire.
Chez les humains, les eleveurs, les agriculteurs, les employes des abattoirs, les veterinaires sont les groupes professionnels les plus exposes au risque d'infection. Un vaccin inactive usage humain a ete mis au point, mais ce vaccin n'est pas homologue et n'a ete utilise qu' titre experimental.
La sensibilisation aux facteurs de risque lorsque le virus reemerge est le seul moyen de diminuer le risque d'infection chez les humains. Les facteurs de risques de transmission de l'animal l'humain sont principalement :
Les pratiques d'elevage et d'abattage, notamment lors de la manipulation d'animaux malades ou de leurs tissus, ainsi que durant l'abattage;
La consommation de sang frais, de lait cru ou de viandes;
Les piqres de moustique.
Un respect de quelques rgles sanitaires est donc necessaire lors d'une emergence de la fivre de la vallee du Rift : hygine des mains, protections adaptees lors de la manipulation d'animaux et de l'abattage, cuisson de tous les produits d'origine animale (sang, viande et lait), utilisation systematique de moustiquaires ou de produits repulsifs.
