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Comment fabriquait-on du fer il y a 2000 ans au Senegal ? Une etude sur le site archeologique de Dide West 1, dans la vallee de la Faleme, l'est du pays, permet de reconstituer une technique ancienne de production de fer. Celle-ci a ete transmise de generation en generation pendant huit sicles pour repondre des besoins locaux. Les auteurs de l'etude, Anne Mayor, Melissa Morel et Ladji Dianifaba, specialistes de l'archeologie africaine, expliquent, dans cet entretien avec The Conversation Africa, les enjeux de cette decouverte et comment ce savoir-faire a traverse des sicles.

Depuis plus de 2000 ans, des metallurgistes ont produit du fer sur le territoire actuel du Senegal. L'etude des vestiges qu'ils ont laisses nous permet de reconstituer leurs choix techniques, les ressources naturelles utilisees et, en partie, leur mode de vie. Au-del de leur valeur scientifique, ces travaux valorisent les savoir-faire anciens des forgerons, car le fer constitue une veritable revolution technique et sociale, notamment pour l'agriculture.

Au Senegal oriental, dans la vallee de la Faleme, au sein de la reserve naturelle communautaire du Boundou, de nombreux sites anciens de production du fer ont ete identifies ces dernires annees. Les prospections et fouilles archeologiques menees par une equipe internationale integrant des chercheurs des universites de Genve et de Fribourg en Suisse, et de l'Institut fondamental d'Afrique noire (IFAN) de l'universite Cheikh Anta Diop Dakar, ont mis en evidence au moins cinq traditions techniques distinctes.

Les recherches se sont concentrees sur l'une d'entre elles, appelee FAL02, le nom donne par les archeologues l'une des techniques de production du fer identifiees dans la region, particulirement bien representee sur une centaine de sites. Le site de Dide West 1 (DDW1), le plus grand et le mieux preserve, presente deux caracteristiques majeures : d'une part, l'une des plus anciennes dates connues pour des fourneaux de reduction du fer au Senegal, et d'autre part une occupation longue, couvrant prs de 800 ans d'activite metallurgique (de 400 avant notre re 400 de notre re). Ces datations au radiocarbone ont ete obtenues sur des charbons de bois directement associes aux fourneaux.

La conservation exceptionnelle de ce site nous a permis de documenter finement cette technique, d'en suivre les transformations au fil des sicles et de mieux comprendre les choix operes par les metallurgistes.

Les principaux temoins de la metallurgie ancienne du fer sont les scories, c'est--dire les dechets issus de la transformation du minerai en metal. Lors du processus, ces scories s'ecoulent comme une lave en fusion dans le fourneau avant de se solidifier en masses rocheuses. la fin, elles sont rejetees et s'accumulent progressivement en vastes amas.

L'etude de l'amas de scories de Dide West 1 a revele 35 bases de fourneaux, temoignant d'une activite repetee sur plusieurs dizaines de generations. Certains elements techniques caracterisent cette tradition, comme des tuyres perforations multiples (des conduits en argile perces de trous permettant de diffuser l'air dans le four), ainsi que l'utilisation de noix de palmier ronier comme materiau de bourrage au fond du fourneau. Ce dispositif semble avoir facilite la separation entre le metal et les scories.

En croisant ces observations, il a ete possible de reconstituer le fonctionnement de cette technique : les metallurgistes utilisaient de petits fourneaux de plan circulaire, dotes d'une cheminee amovible plutot que permanente. Le minerai de fer etait probablement constitue de laterites collectees dans l'environnement immediat. L'ensemble de ces elements traduit des savoirs techniques bien matrises.

L'etude des societes africaines aux premiers millenaires avant et aprs notre re se heurte un manque de sources ecrites et la mauvaise conservation des materiaux organiques, qui pourraient nous renseigner sur l'habitat ou l'alimentation. Mme les objets en fer sont souvent trop degrades pour tre conserves.

Il ne reste bien souvent que des tessons de ceramique sur les sites. Il est donc encore difficile d'identifier precisement les populations l'origine de la technique FAL02, c'est--dire de cette tradition technique particulire reconnue grce aux formes des fourneaux, des tuyres et des scories retrouvees sur les sites. Dans ce contexte, les vestiges siderurgiques deviennent une source d'information essentielle. Les techniques de production du fer ne sont en effet pas seulement des procedes techniques, elles refltent des traditions, des choix et des savoir-faire propres chaque groupe culturel.

L'analyse des volumes de scories permet egalement d'estimer les quantites de fer produites. Dide West 1, les donnees indiquent une production modeste et irregulire, probablement saisonnire. Ces elements suggrent une activite destinee repondre aux besoins locaux, plutot qu'une production grande echelle pour l'exportation.

Les origines de la metallurgie du fer en Afrique de l'Ouest restent debattues. Deux grandes hypothses s'opposent : celle d'une diffusion depuis le monde hittite en Anatolie (en Turquie actuelle) via le Maghreb ou la vallee du Nil, et celle d'une invention independante en Afrique au sud du Sahara. ce jour, les donnees disponibles ne permettent pas de trancher definitivement.

Cependant, plusieurs foyers anciens de production du fer dates du premier millenaire avant notre re ont ete identifies en Afrique subsaharienne, comme au Nigeria, au Niger, au Togo ou au Burkina Faso, et maintenant au Senegal. Ces decouvertes tendent renforcer l'hypothse d'un developpement local.

Dans ce cadre, les datations obtenues Dide West 1, remontant au moins au IVe sicle avant notre re, en font l'une des plus anciennes techniques siderurgiques connues au Senegal. Ce site vient ainsi enrichir un corpus de donnees encore limite. Il contribue mieux documenter les debuts de la metallurgie dans la region.

Cette etude marque une etape importante, mais plusieurs questions restent ouvertes. Le prochain defi consiste mieux comprendre les autres techniques de production du fer identifiees dans la vallee de la Faleme, o au moins quatre autres traditions ont dej ete reconnues.

Certaines de ces techniques sont contemporaines, revelant un paysage metallurgique complexe, o coexistaient des traditions trs differentes. Cette diversite soulve plusieurs questions : quels groupes de metallurgistes en etaient l'origine ? Comment expliquer leurs transformations ? Pourquoi certaines techniques disparaissent-elles ? Certaines techniques etaient-elles plus efficaces que d'autres ?

L'etude de la technique FAL02 sur prs de 800 ans montre que ces pratiques evoluent dans le temps, avec des phases de continuite et de transformation. En croisant ces donnees avec celles issues de l'etude des ceramiques et des habitats, il devient possible de mieux comprendre les societes qui produisaient ce fer et la manire dont elles ont evolue.

Ces vestiges permettent ainsi de depasser la seule question technique : ils offrent un apercu des dynamiques de peuplement, des circulations de savoir-faire et des transformations des societes sur le temps long, avant mme l'emergence des royaumes medievaux et l'essor du commerce transsaharien.

Nous esperons que les recherches venir pourront repondre quelques-unes de ces questions.