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Le Senegal est depuis plusieurs annees un producteur de mineraux et de metaux tels que les phosphates, le fer, le titane, le cuivre, le rutile, le leucoxne, le nickel, l'ilmenite et le zircon. En 2007, et pour une duree de 25 ans,l'Etat a octroye la societe minire capitaux internationaux GCO (Grande Cote Operations, devenue depuis novembre 2025 EGC - Eramet Grande Cote) un permis d'exploitation du zircon sur une superficie de 451.949 km2. Celle-ci s'etend du nord de Dakar (aprs la commune de Kayar) au sud de Saint-Louis (la Commune de Gandiol).

Le sable de zircon, ou silicate de zirconium - un mineral critique liste au numero 40 dans le tableau periodique des mineraux de Mendeleev) -, et l'ilmenite - un mineral non rare - sont presents en abondance dans de nombreux pays.

Le zircon est extrait de depots de sables noirs particulirement riches en mineraux lourds, grce des techniques complexes de dragage ou d'extraction sec. Le Senegal, qui extrait un peu plus de 5 % du zirconium mondial, se range derrire la France, l'Afrique du Sud, l'Australie et le Mozambique qui demeurent les principaux producteurs et fournisseurs du monde.

Ces mineraux lourds sont concentres le long des dunes sur la cote nord et en Casamance, dans le sud du pays. En 2021, le Senegal disposerait du quatrime ou cinquime gisement de sables mineralises au monde.

L'etude recente que j'ai menee met en lumire des tensions multidimensionnelles autour de l'exploitation de ce minerai avec des conflits saillants qui incluent des spoliations foncires - certains agriculteurs ayant perdu leurs terres fertiles en echange d'indemnisations faibles ou de relocations non adequates -, les menaces sur l'economie touristique locale longtemps basee sur les ecolodges, les bivouacs et les paysages uniques.

A cela s'ajoute la degradation de l'environnement provoquee par la voracite d'une drague geante - actuellement aux arrts pour une periode longue aprs un incendie - qui avance et filtre, au nord de Lompoul, le sable mineralier concu il y a des milliers d'annees.

L'extraction des mineraux qui s'etire le long des dunes impacte durablement l'ecosystme cotier, menace les cultures marachres et pollue la nappe phreatique, selon les agriculteurs interroges dans notre etude.

Les aires de Diogo et de Lompoul, avec une population de plus de 40 000 habitants, sont aujourd'hui les plus impactees par cette exploitation qui se deplace d'annee en annee, aneantissant sur son passage toute activite traditionnelle - agriculture, elevage et pche. L'exploitation endommage le reboisement des filaos mis en place depuis les annees 1950 pour lutter contre l'erosion.

La mine mobile se deplace de 30 mtres par jour. Soit 7 000 tonnes de sables l'heure et peu prs 3 500 camions de sable chaque jour sont livres la drague qui fait le tri des sables. Plus de 25 000 m d'eau/jour - quantite provenant du pompage direct dans les aquifres souterrains - sont necessaires au fonctionnement journalier de l'unite de concentration flottante. Quant aux dechets residuels (dont EGC continue de nier l'existence), ils sont susceptibles de polluer les nappes phreatiques et de creer de graves maladies.

Les investissements d'EGC, qui emploie plus de 2 200 personnes au Senegal, sont estimes 800 millions d'euros. La societe minire EGC est controlee 90 % par le groupe francais ERAMET.

La part de l'Etat du Senegal n'est que de 10 %. L'exploitation des sables mineralises porte le Senegal au rang mondial confortable de quatrime pays parmi les pays producteurs de ces produits, soit 700.000 tonnes de mineraux lourds traites chaque annee.

La relation EGC-populations locales apparat quasi asymetrique. EGC est percue comme un bienfaiteur avec un certain nombre d'actions : relocations avec logements, mise en place de structures de sante, projets communautaires finances, Standard Initiative for Responsible Mining Assurance - IRMA 50 pour une exploitation minire responsable , programmes de suivis participatifs, audits de suivi tous les 18 mois, restitutions de plus de 1000 hectares de terres reboisees, etc. Mais ce bienfaiteur reste exigeant. Les populations locales, souvent percues comme de simples sujets devant faire preuve de respect, de loyaute et d'obeissance envers la multinationale, interprtent cette situation comme une forme de paternalisme .

Cette sorte de controle social exerce sur les populations locales qu'on voudrait voir tre fidles et disciplinees essaie de limiter les degts de contestations renvoyant aux nombreuses relocations, aux compensations financires faibles et aux impacts negatifs des extractions sur l'environnement.

L'acceptabilite sociale du projet d'extraction de mineraux n'a pas encore reellement pris. Elle est recusee par bon nombre de populations locales. Certains maires de ville avaient d'ailleurs, ds 2022, rejete, lors d'une audience publique, l'etude d'impact environnementale presentee par EGC.

Les riverains estiment que les infrastructures (cases de sante, ecoles, logements), bien que construites par EGC, sont souvent soit inoperantes, soit insuffisantes. Il y a donc un presage d'injustice sociale ambiante, un sentiment diffus qu'on a assiste une sorte de pillage de leurs ressources par EGC sans que l'Etat senegalais se prononce clairement sur la question.

Paralllement l'extraction mineralire, les aires de Diogo et de Lompoul, du fait de leurs terres riches, d'une nappe phreatique peu profonde et de paysages dunaires spectaculaires, sont aussi exploitees par les entrepreneurs du secteur touristique. Ces derniers ont contribue depuis le debut des annees 1980 instaurer le concept du tourisme de desert .

A Lompoul, le tourisme qui exploite le mini desert de Loumpoul couvrant 18 km, situe 200 km au nord de Dakar, s'est developpe. C'est un site hostile, semi-aride et quasi desertique, situe 50 kilomtres l'ouest de la ville de Kebemer. Ce desert , constitue de dunes de 30 40 mtres de hauteur, attire une clientle touristique friande de solitude et d'un repos loin des grandes agglomerations bruyantes. En 20 ans, cette partie du Senegal etait devenue une zone de randonnee securisee que des touristes venus du monde entier arpentent.

Mais depuis plusieurs annees, l'exploitation des sables mineralises menace ces activites touristiques dans ce desert de Lompoul mais aussi le secteur de l'agriculture intensive. Certains exploitants touristiques et agriculteurs sont opposes ces extractions. Un collectif de cadres, d'activistes et d'artistes les a soutenus par ailleurs dans une petition publique publiee dans plusieurs medias la mi-mars 2025.

Des activistes qui ont essaye de soutenir les populations locales ont ete convoques dans les tribunaux senegalais en citation directe. D'autres ont ete violemment brimes et emprisonnes pour quelques jours au cours du mois de fevrier 2025, puis liberes. Les menaces etant desormais permanentes et voilees.

Le Senegal dispose d'un code minier avec un cadre institutionnel, elabore en 2003, plusieurs fois remanie et readapte en 2016.

C'est un excellent cadre legislatif qui reglemente les activites minires dans le pays. Il incite une gouvernance rationnelle des ressources minires, prevoit une repartition des dividendes entre l'Etat, les collectivites locales et les populations riveraines des sites exploites. Il n'en demeure pas moins que son application suscite des defis et enjeux majeurs.

Mon etude propose des recommandations. Pour rompre avec le paternalisme industriel decrie, calmer le mecontentement dans cette partie du Senegal et promouvoir une meilleure acceptabilite sociale, il convient de :

Creer un fonds souverain - ou/et une rente annuelle indexee sur l'inflation - qui detiendra des parts dans l'exploitation minire pour garantir les revenus des populations locales long terme. Il faut certes prioriser la loi sur le contenu local du secteur minier en ne misant pas uniquement sur les Senegalais qualifies, mais en elargissant la formation des jeunes aux metiers techniques favorisant les metiers issus de la sous-traitance locale.

Sanctuariser certaines aires - le desert de Lompoul , par exemple - avec les activites connexes haute valeur ajoutee comme le tourisme, l'agriculture et la pche.

Initier un processus de restitution de qualite des terres definissant des indicateurs de performance agricoles - capacite de retention d'eau de la nappe, taux de matire organique - bases sur des techniques traditionnelles d'amendement du sol sur cinq ans. Ces indicateurs doivent tre valides par des experts independants choisis par les communautes locales avant la remise des terres afin de compenser les rendements anterieurs.

Surveiller les ressources en eau en installant des stations de mesure de niveau de l'eau avec des releves publics et auxquels les populations locales et des experts independants ont accs afin de prouver l'absence ou non de communication entre les deux nappes maastrichtiennes (supposement utilise par EGC) et phreatiques (par les populations locales).

Bloquer un fonds sequestre independant de rehabilitation post-mine, qui sera audite annuellement, pour garantir que l'argent sera disponible en cas de depart precipite ou fermeture des mines

Il est urgent de passer d'un modle extractif paternaliste un partenariat equitable et durable.

En combinant une securite financire ( travers des fonds souverains), une protection environnementale (sanctuarisation des sites importants) et une transparence technique (suivi dans le temps des nappes phreatiques et des sols), il est possible de restaurer la confiance sur le long terme.

Cette demarche pourrait aider transformer l'exploitation minire en un veritable levier de developpement local, respectueux des modes de vie traditionnels et des generations futures du Senegal.